Sportsmanka uczyła się w Liceum Ogólnokształcącym im. Jarosława Dąbrowskiego w Warszawie, a następnie studiowała ekonomię transportu na Wydziale Nauk Społecznych Uniwersytetu Warszawskiego.
Już w szkole zafascynowała się sportem i lekkoatletyką, gdy miała zaledwie 14 lat. Chodziła wtedy do Szkoły Podstawowej nr 37 w Warszawie, a trenerem jej klasy był były olimpijczyk, finalista z Melbourne (1956 rok), Jan Kopyto. Co ciekawe dla historii klubu warszawskiego, początkowo Irena starowała w zawodach w barwach klubu Polonii Warszawa.
1964 rok przyniósł jej pierwsze sukcesy w sporcie. Startowa
ła wtedy w kategorii juniorów i zdobyła aż 3 złote medale wygrywając bieg na 200 metrów i skok w dal oraz, wraz z koleżankami, bieg rozstawny, czyli sztafetę, na 4 × 100 metrów.
Konkurs w Tokio to zawody gdzie wygrała srebrny medal w skoku w dal, ale również i w biegu na 200 metrów. Startowała wtedy z koleżankami: Teresą Ciepły, Haliną Górecką i Ewą Kłobukowską. Pobiła rekord świata, mając czas 43,69, a także zdobyła złoto w sprincie sztafetowym.
Kolejno w Budapeszcie zdobyła 3 medale.
W Meksyku w roku1986 poprawiła rekord świata czasem 22,58, zdobyła też medal brązowy za bieg na 100 metrów.